Хо`шен императора - Мелина Боярова

на объяснения! – бросила с обидой. – С родовым артефактом Ярослав пройдет инициацию и станет великим князем, а мне придется принести клятву верного щита.

– Не придется, – брат погладил меня по щеке, смахивая одинокую слезинку. – Мы этого не допустим! О, слышишь? – Снаружи раздался звук военного рожка, означающего готовность. – Его величество прибыл. Поспешим, чтобы нас не обвинили в неуважении к императорской фамилии.

Вернувшись в бальный зал, я встала рядом с женихом на первой линии гостей. Слева места заняли Данияр с Игнатом. Остальные мужчины выстроились позади полукругом, закрывая от недоброжелателей. На предателя даже смотреть не стала, хотя парочка расположилась в двух шагах. В центре зала освободили проход, по которому будет шествовать император. А как раз напротив заняли места Юсуповы. Алим шепнул, что плотный мужчина в темно-синем и есть Виктор Максимович – глава золотого рода. По правую руку от него находился князь Олег Максимович, младший брат и воевода личной дружины. По левую – наследник с супругой, оба сильные боевые маги.

Долго рассматривать противника не получилось, в зале раздался звук гонга, и глашатай зычным голосом объявил, что прибыл император. Через распахнутые двери первыми просочились гвардейцы, рассредоточившиеся по проходу живым коридором, и только после этого появился Федор Алексеевич. Даже не взглянув на поданных, склонившихся в реверансах, торопливо проследовал к подиуму в конце зала и уселся на трон. Насмешка ли, что еще недавно на этом месте Ярослав принимал поздравления? Скоро узнаем.

Речь государя я не слушала, изучая тех, кто входил в императорскую свиту. Помимо цесаревича, со скучающим видом расположившегося подле отца, у трона находился Богдан Милославский. Его младший брат со слащавой улыбкой любезничал с Ксенией, которая благосклонно принимала знаки внимания. Я кожей почувствовала волну холодной злобы, которой князь Демидов одарил Дмитрия Милославского. Во внешности мужчины легко угадывались черты, характерные нашей Юленьке, так что сомнений в отцовстве не возникало. Игнат также исподлобья следил за воркующей парочкой, и в его крови бурлила жажда мести. Настал мой черед успокаивать брата. Придет час, когда мы разделаемся с этим кукловодом.

– Ты напряжена, – уловил мое состояние Артемий. – Могу я что-то сделать?

– Спасибо, Тём! – улыбнулась с благодарностью. – Достаточно того, что ты рядом.

Официальная часть закончилась быстро и наступил черед танцев. Партнеров у меня было предостаточно, и они не давали заскучать. В перерыве между полонезом и мазуркой ко мне подошла Мессалина.

– Наами, замечательно выглядишь! Как тебе праздник? Правда он великолепен?

– И ты сегодня блистаешь. У тебя новый кавалер?

– Не все же Ванечке по тебе сохнуть? Вот и обратил внимание на свободную девушку. – Месс кокетливо накрутила локон волос на пальчик. – А у вас с Артемием уже назначена дата свадьбы? – поинтересовалась невинно.

– Сначала академию закончим, а потом уже и о дате подумаем.

– Не забудь прислать приглашение! – Графиня упорхнула, подхваченная новым ухажером, что вились вокруг, как мухи.

Не удивлюсь, что на праздник Месс заявилась именно с Ванькой, чтобы досадить мне. При таком щедром выборе из родовитых дворян отдать предпочтение простолюдину? Ему, вообще, тут не место, если уж рассудить. Но без разрешения хозяина парень вряд ли попал бы в высшее общество. Вопрос в том, зачем это нужно самому Ивану?

Следом за танцами последовал праздничный банкет, в разгар которого Ярослав взял ответное слово хвалебным речам, прозвучавшим в его честь. В первой части именинник рассыпался в благодарностях гостям, которые пришли его сегодня поздравить. Льстить и лить воду парень наловчился мастерски. А вот вторая часть ожидаемо касалась инициации.

– Я чувствую, что готов послужить империи и принять на себя бремя ответственности! Сила бурлит в жилах и требует достойного применения, которым несомненно станет великокняжеский венец. Ваше императорское величество, окажите честь присутствовать на столь знаменательном событии. Вы заменили мне отца, и я буду счастлив вашему вниманию и поддержке.

Отказать такой просьбе император не мог и только кивнул, подтверждая согласие.

– Уважаемые великие князья! – со следующим посылом Бельский обратился к главам золотых родов. – Прошу быть свидетелями инициации, а по завершении ритуала принять клятву верности, который каждый из вас приносил Его величеству императору Федору Алексеевичу.

Это предложение, может, и не пришлось князьям по нраву, но тут уже долг обязывал следовать древнему соглашению. Остальным гостям Ярослав предложил присоединиться к таинству и проследовать на специальную защищенную площадку. Аристократы, охочие до зрелищ, ринулись занимать места, а мы отошли в сторонку посовещаться.

– Данияр! – Я взяла брата за руку. – Будет лучше, если ты отправишься домой. Знаешь ведь, каким смертоносным бывает огненный источник, в котором проходит инициацию маг.

– Но это моя стихия! И вокруг столько магов – опасности нет.

– Это не так. Грядет что-то страшное. Ярослав причастен к заговору, недаром собрал здесь самых сильных представителей семейств.

– А как же император? Князь же не собирается…

– Никто не знает этого наверняка. Вдруг государю потребуется защита? Я же буду волноваться за тебя и наверняка допущу ошибку.

– Нет! – заупрямился мальчишка. – Государь благоволит крестнику. Доказательств его измены нет, иначе князя давно бы арестовали. А Ярослав после инициации станет нашим сюзереном. Нельзя на основе одних подозрений отворачиваться от человека в такой важный момент. Ты бы оставила кого-то из нас? Это мое решение, и я остаюсь. Тем более, ты сама говорила, что портал сработает в случае смертельной опасности.

Чувствовалась в Данияре внутренняя решимость и верность долгу. И не мне попрекать брата малым возрастом, когда сама прошла через десятки испытаний. Закралась мысль схватить мальчишку в охапку и увести в безопасное место. Но этим я бы подорвала доверие, возникшее между нами.

– Нин, я присмотрю за ним, обещаю, – взял на себя ответственность Алим.

– Мы все присмотрим, – положив руку на плечо Данияру, заверил Игнат. – Магов огня вблизи источника сложно победить.

– Мы совершаем ошибку. А если Ярослав не удержит силу и случится выплеск?

– Такое нельзя исключать, – согласился Алим. – Но думаю, главное представление начнется после инициации. И опасность будет исходить отнюдь не из источника.

Что и говорить, Данияр рано повзрослел. И как еще ему поступать, если мальчика с малых лет учили тому, что глава рода всегда впереди? Скрепя сердце, приняла выбор брата.

Вместе мы направились к источнику, вокруг которого Ярослав возвел гигантскую арену с трибунами для зрителей. Григорий Климентьевич подтвердил, что тут поработали маги земли. В центральной части зиял чернотой разлом, из которого, как из жерла вулкана, вырывались сгустки пламени. Поверх разлома на широких уступах, выпирающих далеко вперед над огненной пропастью, висел каменный мост без перил. Судя по тому, что в некоторых местах порода раскалилась докрасна, жаркое местечко. Зону